El programa MIND es el nuevo programa de investigación de Harvard que investiga la relación entre el cerebro y el Cannabis.
Los productos de cannabis están en todas partes en estos días. A medida que un número creciente de estados relajan sus leyes sobre el cannabis medicinal y recreativo, millones de estadounidenses utilizan la planta de cannabis Sativa, comúnmente conocida como marihuana, para relajarse o tratar el dolor, la ansiedad, el insomnio y otras afecciones. Aún así, se necesitan más datos sobre su impacto. "La nación estaba entusiasmada con el consumo de cannabis, pero la política sigue superando a la ciencia", dice la neurocientífica Staci Gruber, EdM '95, Ph.D., que está trabajando para cambiar eso.
Gruber, profesor asociado de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard, dirige tanto el Núcleo de Neuroimagen Clínica y Cognitiva como las Investigaciones de Marihuana para el Descubrimiento Neurocientífico, el programa MIND en el Hospital McLean. Ella y su equipo están utilizando medidas cognitivas y clínicas, así como técnicas de neuroimagen, como la resonancia magnética funcional, para ayudar a dilucidar cómo afecta el cannabis al cerebro humano.
Descubrieron, por ejemplo, que las personas que comienzan a consumir marihuana recreativamente antes de los 16 años, cuando el cerebro aún se está desarrollando, pueden desempeñarse peor en las tareas cognitivas o conductuales que involucran la corteza frontal, como la memoria, la atención y el juicio, que aquellos que no usa cannabis o que comenzó a usarlo más tarde en la vida.
Un artículo reciente del que Gruber fue coautor destacó estos hallazgos utilizando los resultados de una prueba de conducción simulada. Las neuroimágenes también revelaron cambios en la materia blanca, las fibras neuronales esenciales para la comunicación eficiente entre las regiones del cerebro, en los consumidores de cannabis de inicio temprano.
Los productos de cannabis están en todas partes en estos días. A medida que un número creciente de estados relajan sus leyes sobre el cannabis medicinal y recreativo, millones de estadounidenses están usando la planta de cannabis Sativa, comúnmente conocida como marihuana, para relajarse o tratar el dolor, la ansiedad, el insomnio y otras afecciones.
Gruber está especialmente entusiasmada con la investigación de su equipo sobre el cannabis medicinal y su efecto sobre la cognición, la estructura cerebral, la función y la calidad de vida. "Casi no hay literatura sobre el impacto a largo plazo del cannabis medicinal", dice Gruber, quien lanzó el Programa MIND a fines de 2014 para abordar esta brecha.
"Muchas personas están desesperadas por encontrar algo que funcione para aliviar sus síntomas. Sería genial saber qué funciona realmente y qué no para los pacientes con el tiempo".
Resultados alentadores surgieron de la primera investigación del programa MIND, un estudio observacional longitudinal de personas que usan cannabis medicinal para una variedad de condiciones y síntomas. El equipo realiza varias evaluaciones antes de que los participantes, que eligen sus propios productos, comiencen el tratamiento. Otras pruebas se realizan a los tres, seis, 12, 15, 18 y 24 meses de iniciado el tratamiento.
Incluso después de unos meses, los pacientes se desempeñaron mejor en tareas cognitivas que requieren funciones ejecutivas; "En lugar de empeorar, en realidad están mejorando", dice Gruber. Esto contrasta con el peor rendimiento cognitivo observado entre algunos grandes consumidores de marihuana recreativa en relación con los no consumidores. Los pacientes de este estudio pionero también reportaron un estado de ánimo, energía y sueño mejorados, y un uso reducido de medicamentos convencionales.
¿Qué explica estas mejoras? Gruber dice que los pacientes pueden estar pensando con más claridad porque sus síntomas han disminuido y/o porque están usando medicamentos menos convencionales, como los opioides. Además, los pacientes de cannabis medicinal tienden a ser mayores que los usuarios recreativos, y dice que hay algunos datos preclínicos que sugieren que el cannabis puede ayudar a impulsar el envejecimiento del sistema endocannabinoide del cuerpo, un sistema natural que ayuda a regular funciones esenciales como el sueño, el estado de ánimo, apetito y memoria.
El programa MIND también está realizando estudios de investigación sobre la marihuana medicinal en los que participan veteranos, mujeres con problemas masculinos y menopáusicos, y personas que padecen dolor crónico. Además, el laboratorio de Gruber lanzó el primer ensayo clínico del país para comparar la efectividad de dos formulaciones diferentes que incluyen cannabidiol (CBD), un componente no intoxicante del cannabis, para tratar la ansiedad.
Con MIND Program, los pacientes recibirán un producto de espectro completo con alto contenido de CBD y otros cannabinoides y terpenoides (compuestos orgánicos que brindan aroma, sabor y también pueden tener sus propios efectos en el cuerpo); una forma de compuesto de CBD de una sola extracción de la misma fuente; o un placebo. Gruber quiere saber si la versión de espectro completo funcionará mejor para reducir la ansiedad, que afecta a millones de estadounidenses. Obsequio de HMS de 4,5 millones de dólares del ex alumno de Harvard Charles R. "Bob" Broderick, AM '05, para fomentar el descubrimiento relacionado con el cannabis.
La búsqueda de más de 20 años de Gruber para comprender cómo el cannabis afecta el cerebro comenzó con una pasantía de verano en la universidad que cambió su vida en McLean, ubicada en Belmont, Massachusetts. "Me enamoré de los ensayos clínicos, las evaluaciones y las pruebas neuropsicológicas y pensé: 'No puedo imaginarme haciendo nada más emocionante que esto'", recuerda. Permaneció en McLean y colaboró con investigadores de McLean durante sus años de universidad, licenciatura y posgrado y luego se unió a la facultad. Gruber dice que se siente honrada de trabajar con pacientes voluntarios dedicados en sus estudios. "Y si estamos haciendo algo que ayuda a mejorar la calidad de vida de cualquier grupo de pacientes, cambiamos el mundo".
Cannabis: Utilizada desde la antigüedad, la planta de cannabis Sativa contiene más de 400 compuestos químicos, incluidos más de 100 fitocannabinoides, que pueden causar efectos similares a los de las drogas en los humanos. Los más conocidos son el delta-9-tetrahidrocannabinol (THC), que produce un "subidón" mental y el cannabidiol (CBD), que no lo hace.
Según el tipo de producto utilizado, el cannabis se puede fumar, inhalar, ingerir por la boca, frotar en la piel o mezclar con alimentos y bebidas. Hasta la fecha, 33 estados y Washington, DC, han legalizado completamente la marihuana medicinal y otros 15 permiten el uso de productos con bajo THC y altos niveles de CBD para algunos fines médicos. En el frente recreativo, 11 estados y DC han legalizado el uso recreativo de marihuana por parte de adultos.
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